- М-м-м-м, да ты просто преобразилась, Мия-чан. Меня бы устроила и телохранительница, но племянница - тоже неплохо. Главное теперь не забывать не высовываться, если судьба сведёт нас с каким-нибудь кланом. Простым путникам ни к чему проблемы с ужасными шиноби, - Нара добродушно улыбнулся и покивал, выражая всем своим видом полную поддержку данной идее. На деле, он был даже несколько впечатлён. Девушку не обыскивали так же досконально во время лечения, так что она вполне могла пронести с собой одежду, запечатанную, к примеру, в свитке. Но тот факт, что она у неё вообще была... Достоин похвалы. Последнее время шиноби привыкли решать свои вопросы в лоб, прямым столкновением. Шикаши такой подход всячески осуждал и считал не только наиболее опасным, но ещё и наименее эффективным. Да и лишённым должной элегантности. Мужчина не забывал перебирать ногами, пока говорил, позволяя тракту вести его вперёд. С виду, он даже за обстановкой не особо наблюдал, всецело поглощённый разговором и путешествием одновременно. На деле же, он точно знал, что их будет вести до границы отряд, на случай внезапной атаки. После того как граница будет пересечена же... Ну, он сам по себе. Особенно в случае, если всё это было одной, большой ловушкой Хига, в которую он сейчас благополучно вляпывается. С другой стороны, грош ему цена, если он позволит себя так глупо поймать. Ну и несколько запасных планов у него тоже было при себе. А так же запасные планы для запасных планов.

- Нет. Нет, определённо в столицу стоит зайти до того, как мы доберёмся до финального пункта назначения. Или в саке не будет никакого смысла. Да, именно так, - Шикаши поправил шляпу кончиком посоха с невозмутимым видом, явно не собираясь больше ничего объяснять по этому поводу. Саке было определённо необходимо. И нигде, кроме как в Твердыне Огня, на их пути не найдётся саке лучше. А ему нужно было самое лучшее, что он сможет достать. Плюс, в маршруте была ещё одна, более очевидная причина, о которой куноичи следовало бы и догадаться. Хотя, возможно, она не сильна в политике. В конце-концов, большинство шиноби её никогда не касаются. Была бы его воля, он бы к ней тоже даже близко не подходил, но сложилось так, что политика для клана Нара всегда была жизненно необходима. Как и дипломатия, - И Мия-чан, я не знаю насколько глубоки твои познания в географии, но если мы собираемся пройти через земли Яманака, крюк через Твердыню Огня позволит нам идти по самому прямому и короткому пути до Реки Забвения. Следовательно, мы не будем нервировать Яманака своим присутствием. Конечно, придётся пройти в опасной близости к границам Учиха, но... Яманака хотя бы осведомлены, что некто Шикаши и его юная помощница пойдут этим маршрутом.

И не попытаются - вероятней всего - прибить нарушителей сразу, как только их увидят. Да, путь напрямик от Оленьего Острова до Реки Забвения через Пустошь Смога был бы гораздо быстрее и короче... Но гораздо менее разумней. Нара не видел причин в доставлении неудобств соседям. В конце-концов, именно соседи - наиболее вероятные противники. Всегда. Сарутоби. Сенджу. Яманака. Акимичи. Не стоило портить с ними отношения без веской на то причины.

Мужчина зажал палку, к которой был привязан синий свёрток, между локтём и боком, достал одной рукой трубку и явно намеревался неким образом прикурить одной рукой. Путь продолжался...

- И он отправился с нарушительницей? Один? Куда-то? За тем беглецом? И вместо того, чтобы рассказать лично, он послал тебя?
- Простите, Юки-сан!
- Идиот... О чём он только думает? Как он жив-то до сих пор?
- Нам послать отряд охраны?..
- Нет. Ноги стопчут его искать. А как только он заметит слежку - а он заметит - то приложит все усилия, чтобы скрыться. Бесполезно. Если этот баран что-то для себя там решил, переубеждать его - пустая трата времени.
- Есть.
- Просто... Усильте патрули. Мало ли, кто ещё к нам забежит.

Прошло уже два дня. Одна ночь почти под открытым небом - хотя Шикаши уверенно привёл их к небольшой и, видимо, заранее благоустроенной пещере, с кострищем, четырьмя циновками и набором простой, но чистой посуды. Ещё одна ночь на дешёвом постоялом дворе рядом с чайной. В самой дешёвой комнате. Мужчина вёл себя на удивление прижимисто и торговался с хозяином за каждый рё, но при этом оба, кажется, разошлись довольные собой и друг другом. И вот теперь они подходили к величественной Твердыне Огня. Шикаши бывал в этом городе не раз и не два, но всё равно всегда удивлялся, насколько же он полон жизни. Деревни шиноби, какими бы большими они ни были, не могли похвастаться подобной оживлённости. Особенно если вспомнить, что те же Нара держат местоположение своей деревни в строжайшем секрете.

- Хо-о-о, Мия-чан, узри же невероятное величие столица Страны Огня. Поражает, правда? Меня даже стены приводят в трепет! - только стены им и были в данный момент видны, чего уж греха таить. И поражали его не столько стены, сколько... Возможности. Даймё все же обладали гораздо большей властью, чем кланы. Да, возможно, в плане военной мощи некоторые кланы могли переплюнуть даже Пять Великих Стран, но... Не военная мощь растит рис. Не военная мощь обустраивает торговые тракты. Если шиноби - сосредоточение силы и - зачастую - власти, то столицы - это точки контроля. А контроль в большинстве случаев важнее самой "власти". Это Шикаши узнал сразу же, как на него взвалили большую часть обязанностей главы клана. Невероятно трудно заставить кого-то что-то сделать, когда ты находишься на позиции власти. Всегда все всё трактуют так, как посчитают нужным. Тот, кто хочет истинного контроля... Должен нацелиться на столицу. И не обязательно врываться в неё и свергать власть, объявляя себя новым владыкой чего бы то ни было. Всегда есть... Способы проще, - Ты уже бывала здесь?

- Хм, хм, меня? В окрестностях? Но Мия-чан, а что если что-нибудь произойдёт? Я не воин, я рассчитываю на тебя в этом путешествии. А город - такое опасное место для одинокого путника. Меня могут ограбить. Убить. Взять в заложники. Представляешь, как глупо я буду выглядеть? - Шикаши мягко покачал головой, добавляя в голос немного укора, будто слегка разочарован недальновидностью спутницы. Так как в этот поход он решил отправиться без меча, то сойти за ронина возможности не было. Да, он будет вызывать меньше подозрений и неприязни у обычных горожан и крестьян, но при этом может стать лакомой мишенью для обычных бандитов. Конечно, он ни секунды не сомневался, что сможет с ними справиться, но в первую очередь с помощью техник. А техники Нара... Достаточно специфичны, чтобы знающий человек понял, кто именно здесь проходил по одному описанию очевидцев. Демонстрировать, что он вообще куда-то ходил, в планы Шикаши не входило. Не в последнюю очередь он и девушку с собой захватил, как гарант того, что кто-то сможет решать подобные проблемы вместо него, пока он... Под стол забьётся? Что-нибудь вроде того. Плюс, раз уж он изначально перед ней взял на себя роль дипломата, а не бойца, стоило этой роли придерживаться.

Мужчину, при этом, не слишком заботило, насколько низкого мнения будет о нём эта девчонка. Он искренне сомневался, что кто-нибудь вне клана вообще знал о его истинном положении. Свою роль дипломата и торговца он играл достаточно хорошо. Был, конечно, тот просчёт несколько лет назад, сразу после завершения войны с Кашивабара, когда он пошёл на встречу с Хига всё ещё покрытый ранами. Но вряд ли Нобухиме посвятила в это кого-нибудь, кроме покойной Нанако-доно, так что волноваться не стоило. Если его и поймают на горячем, он всегда сможет как-нибудь отговориться.

- Может заодно в столице и заночуем. Если не поторопимся, все постоялые дворы займут до нас. И придётся ютиться в каком-нибудь хлеву. А это вредно для кожи, Мия-чан. Тебе, как девушке, стоило бы побеспокоиться. Почему я волнуюсь о твоём здоровье больше тебя самой, м-м-м? Тетушка будет меня ругать, если узнает, в каких условиях тебе приходилось спать последние дни, - мужчина помахал в воздухе посохом, будто пытаясь показать, как именно его "жена" будет лупить его палкой, когда узнает через какие "ужасы" он её протащил. Плюс, был ещё один повод заглянуть в Твердыню Огня. Там должно было быть спрятано послание в закладке, с описанием дальнейшего маршрута и действий преследуемого. Возможно, стоило закинуть эту наживку. Нара быстро прокрутил в голове варианты. Конечно, можно было попробовать продолжить сыпать "аргументами", но девчонка казалась достаточно разумной, чтобы не попасться. Если уж ей так сильно не хочется идти, нужно дать ей причину. И, возможно, позволить ей самой достать записку. Узнать всё, так сказать, без дополнительных посредников. Подогреть интерес. Мысленно вздохнув, он продолжил.

- К тому же, наши с тобой друзья должны были оставить нам письмо. Думаю, ты бы хотела прочитать его сразу же, а не ждать день неизвестно где, правда? Вдруг они сменили свои планы и пошли в другую сторону? Так что идём, идём, - бодро постукивая посохом-палкой по дороге, Шикаши двинулся дальше в сторону приближающейся Твердыни.

- Тебе стоит расслабиться. Будешь много хмуриться, появятся морщины. А когда вздыхаешь, из тебя выходит счастье, - Нара потряс посохом над головой, демонстрируя невероятную важность, мудрость и серьёзность своего высказывания. На самом деле, он ненавидел толпы. Он вообще людей не очень-то любил. Он, скорее, их терпел. Но опыт подсказывал ему, что истинный шиноби никак не будет демонстрировать своё настроение. Так и сейчас, не смотря на то, что путешествие в компании с малознакомой Хига его скорее тяготило, он ничем не собирался это показывать. Плюс... Что-то в фестивалях всё-таки было. Прошло не так много лет с тех пор, как он начал задумываться о том, какой сопутствующий ущерб приносят разборки шиноби. Сколько крови и слёз проливают люди, которых это не должно бы по большому счёту касаться. Фестивали начали ему даже нравиться. Пока люди их проводят, они ещё могут радоваться. Находить больше положительных сторон в своей обыденной жизни. Это было хорошо. Ведь с ростом сил кланов, с появлением гениев и новых мощных техник, появлялись и амбиции. Жертвами амбиций, обычно, становятся именно те, кто не способен себя защитить. Всё это... Настораживало. Даже убийство Нанако-доно пройдёт кругами по воде и так или иначе отразиться на жизнях многих. Что-то назревало. Шикаши уверенно вышагивал по городу, точно зная, куда ему нужно. Когда они подошли к небольшому магазину, он остановился, повернулся к девушке и наклонился вперёд, так, чтобы только она могла его слышать. Пусть за гвалтом разношёрстной толпы расслышать их разговор было и без того почти невозможно, стоило подстраховаться.

- Пройдёшь три улицы вверх отсюда и свернёшь в переулок. Послание должно быть там. Думаю, зная где искать, точное местоположение тебе не понадобится. Потом вернёшься сюда, - не смотря на то, что он улыбался как и всю дорогу по городу, то его был на удивление лишён веселья. Деловой и серьёзный, шиноби говорящий с равным. Выпрямившись, он повёл плечами, возвращаясь к тону "доброго дядюшки" - Ну, иди, Мия-чан. Я, думаю, всё ещё буду торговаться, когда ты вернёшься.

Он не беспокоился о том, что девушка сбежит, узнав, то, что ей нужно. В конце-концов, это не последнее послание, а местоположение следующего указано в нём не будет. "Торговец" бодрым шагом зашёл в магазин, - Доброго дня!